Neuvillen kausi huipentui MM-hopeaan
Belgialainen Hyundai-tähti johti pitkään sarjaa, mutta joutui lopulta tunnustamaan Sébastien Ogierin paremmakseen.
Kausi oli lopulta Neuvillelle edellisvuoden toisinto – sillä erotuksella, että nyt ajo sujui heti alkukaudesta. Ensimmäisen kerran Neuville käväisi sarjan piikkipaikalla heti Ruotsin osakilpailuvoittonsa jälkeen. Ilo oli tässä vaiheessa kuitenkin vielä lyhytaikainen, sillä Ogier karkasi johtoasemaan seuraavien kolmen osakilpailun ajaksi.
Alkukesästä kaikki kuitenkin muuttui, kun Neuville voitti sekä Portugalissa että Sardiniassa. Jälkimmäinen taistelu päättyi hiuksia nostattavaan taisteluun kilpailun viimeisellä erikoiskokeella. Sen Neuville kuittasi Ogieria vastaan kauden pienimmällä voittomarginaalilla, vain 0,7 sekunnin turvin.
Kesätauon jälkeen karavaani matkasi tutusti Jyväskylään, ja taas vaihtui tahtipuikon heiluttaja. Tällä kertaa oli Ott Tänakin vuoro onnistua. Virolainen aloitti huiman kirinsä 72 pisteen takaa-ajoasemasta, ja lähestyi MM-kärkeä uhkaavasti, voitettuaan Suomessa, Saksassa ja Turkissa.
Siihen Tänakin tuuri kuitenkin loppui. Keskeytykset kärkipaikalta Walesissa ja Kataloniassa tarkoittivat ennen Australian rallia melkoisen toivottamalta tuntunutta savottaa. Niinpä loppusyksyn todellinen kapinakaksikko olikin Neuville-Ogier.
Viisinkertainen maailmanmestari Ogier oli saanut kurottua vain kolmen pisteen etumatkan ennen Australian rallia. Se tarkoitti sitä, että kumpikin kilpakumppaneista sai keskittyä täydellä teholla mestaruusjahtiin – minkäänlaiseen varmisteluun ei ollut varaa.
Australiassa olosuhteet paranevat varsin merkittävästi auto toisensa jälkeen. Niinpä kärkiautoilla ei ollut perjantain lenkillä käytännössä mitään mahdollisuutta taistella tasapäisesti kärkisijoista. Ogier aloitti rallin seitsemänneltä sijalta – saatuaan apua kahdelta tallikaveriltaan, ja Neuville vielä tätäkin matalammalta, sijalta kymmenen.
Belgialaisen rasitteena oli rengasrikko, joka söi sekunteja siinä määrin, että myös lauantaiksi oli luvassa aura-auton rooli. Edellä omia ajolinjojaan hiekkaan piirteli vain herrasmieskuljettaja Jourdan Serderidis, joten käytännössä Neuville oli toistamiseen puhdistajan roolissa.
Vahvasti ei mennyt toki Ogierillakaan, jonka sijoitus parani vasta edellä menneen Craig Breenin keskeytettyä. Kuudes sija oli minimi, jonka Ogier tarvitsi Neuville vastaan, ja kun se tuntui pysyvän ranskalaisen näpeissä, ei Neuville voinut muuta kuin yrittää kaikkensa.
Sunnuntaina tie kävi liukkaissa oloissa kuitenkin liian kapeaksi. Neuville teloi autoaan sen verran, että kauden viimeinen ralli jäi harmittavasti kesken. Kun myös Tänakin taistelu ehtyi ulosajoon, oli mestaruus jälleen Ogierin.
Kaiken kaikkiaan Neuville ja kartanlukija Nicolas Gilsoul pitivät kuitenkin komeasti Hyundain värejä taistelussa mukana loppuun asti. Uutta rallikautta ei tarvitse sitäkään enää kauaa odottaa, sillä tammikuussa mennään taas kovaa. Vaihtuuko mestarin nimi tiimin vaihdon myötä, tai nouseeko uusia haastajia rallitähdistöön? Vain aika näyttää.
Toimittaja: Miika Wuorela
Kuvat: Hyundai Motorsport
