MM-rallin mestaruudet ratkaistaan viikonloppuna Australiassa
Kun vain Australian ralli on ajamatta kuluvan vuoden MM-sarjasta, on Thierry Neuvillella yhä varsin hyvät mahdollisuudet uransa ensimmäiseen maailmanmestaruuteen. Belgialainen on vain kolme pistettä perässä Kataloniassa sarjakärkeen noussutta Sébastien Ogieria.
Totta se on. Rallin MM-sarja ei ole sitten vuoden 2003 päättynyt taisteluun, jossa mestaruus ratkaistaan viimeisessä osakilpailussa – vieläpä kolmen kuljettajan kesken.
Kolme nimeä, jotka ajavat mestaruudesta, ovat Sébastien Ogier, Thierry Neuville ja Ott Tänak. Jokaisella herroista on myös oma tarinansa kaudesta kerrottavaksi, sillä vallitsevaan sarjatilanteeseen he ovat päätyneet varsin erilaista draamankaarta myötäillen.
Sarjajohdossa Australiaan lähtevä Ogier on vienyt nimiinsä viimeisimmät viisi mestaruutta. Vielä alkukaudesta kuudennenkin mestaruuden ajateltiin olevan vain ajan kysymys miehen voittaessa kolme neljästä ensimmäisestä osakilpailusta.
Sen jälkeen Neuville sai kuitenkin paremmin juonesta kiinni, ja sai ruoskittua Hyundainsa sellaiseen vauhtiin, ettei Ogier pystynyt voittoihin ennen lokakuista Walesin osakilpailua. Tässä vaiheessa peliin oli kuitenkin ilmestynyt mukaan kolmaskin haastaja. Tänak lennätti Toyotaansa sydämensä kyllyydestä, joten Portugalin rallin jälkeen pisteykköseksi siirtynyt Neuville saattoi vain mielessään laskea etumatkansa hupenemista.
Vaikeita ralleja Neuvillelle ovat kauden jälkipuoliskolla olleet Neste Ralli, Turkki sekä Wales, jotka eivät juurikaan kasvattaneet belgialaisen pistesaalista. Yhtään paremmin ei mennyt Kataloniassakaan, josta saavutettu neljäs sija tarkoitti kärkipaikan menetystä.
Se tosin saattaa vielä kääntyä 30-vuotiaan Neuvillen eduksi, jos Australian rallin ensimmäinen kilpailupäivä ajetaan kuivalla kelillä. Tuolloin Ogierin aura-auton rooli ei ole millään tavalla ihanteellinen paikka lähteä reitille. Jos Neuville saa toisena autona tiellä kiinni rytmistä toivomallaan tavalla, saatetaan mestaruustaistelussa saada yllättäviä käänteitä heti ensimmäisillä erikoiskokeilla.
Tiimimestaruus tyrkyllä
Siinä missä Neuville taistelee omasta kunniastaan kynsin hampain, on Hyundai Motorsportilla vähintään yhtä paljon pelissä. Toyota nappasi tiimien välisen kärkipaikan pari rallia sitten, mutta 12 pisteen ero ennen viimeistä rallia ei vielä tarkoita taistelun menettämistä. Tiimi voi saavuttaa yhdestä osakilpailusta maksimissaan jopa 43 pistettä, joten himoittu tiimien välinen maailmanmestaruus on niin ikään vielä kolmen kauppa. Viime vuoden mestari M-Sport on vain 25 pistettä kärjestä.
Niinpä on täysin mahdollista, että Hyundai palaa kauden pisimmältä kisamatkalta jopa kaksi mestaruutta tuliaisinaan. On sanomattakin selvää, että se olisi viidettä kautta sarjassa kilpailevalle tiimille mieluisa ja maistuva palkinto.
Australian rallissa ajetaan 24 erikoiskoetta. Viimeinen erikoiskoe ajetaan sunnuntaina 18.11. alkaen klo 4.18 Suomen aikaa.
